ทวีปใดที่ใหญ่ที่สุด? ที่เล็กที่สุด?

พันเจียเป็นหนึ่งในทวีปที่ใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์โลก แต่ปัจจุบันได้แยกออกจากกัน ทวีปใดในปัจจุบันที่ใหญ่ที่สุด และทวีปใดที่เล็กที่สุด

หลายร้อยล้านปีก่อน มหาทวีปที่เรียกว่าแพงเจียก่อตัวขึ้น เป็นเวลาประมาณ 125 ล้านปี มันครอบครองพื้นที่แห้งแล้งเกือบทั้งหมดบนโลก ตั้งแต่นั้นมา ชิ้นส่วนของแพงเจียก็แยกออกจากกันและรวมตัวกันใหม่ในรูปแบบใหม่ ทวีปใดที่ใหญ่ที่สุดในปัจจุบัน? แล้วตัวเล็กที่สุดล่ะ? 

คำตอบขึ้นอยู่กับสิ่งที่นับเป็นทวีป ตามCIA World Factbook(เปิดในแท็บใหม่)ทวีปที่ใหญ่ที่สุดคือเอเชีย เอเชียครอบคลุมมากกว่า 17 ล้านตารางไมล์ (44 ล้านตารางกิโลเมตร) แอฟริกาเป็นทวีปที่ใหญ่รองลงมา ตามด้วยอเมริกาเหนือ อเมริกาใต้ แอนตาร์กติกา ยุโรป และออสเตรเลีย 

แต่นักภูมิศาสตร์ได้โต้แย้งเกี่ยวกับทวีปต่างๆ มาตั้งแต่สมัยโบราณ เขียนขึ้นในศตวรรษที่หกก่อนคริสต์ศักราช นักประวัติศาสตร์ชาวกรีกเฮโรโดตุสตั้งคำถามว่าเหตุใดจึงควรตั้งชื่อเอเชีย แอฟริกา และยุโรปว่า “อะไรคือแผ่นดินผืนเดียวจริงๆ และเหตุใดจึงเรียกแม่น้ำไนล์และฟาซีสด้วย – หรือตามที่บางคนกล่าวไว้ , Maeotic Tanis และช่องแคบ Cimmerian – ควรได้รับการแก้ไขสำหรับเขตแดน ” อ้างอิงจากหนังสือเรื่องThe Myth of Continents; A Critique of Metageography(เปิดในแท็บใหม่)” (University of California Press, 1997) การแบ่งเขตระหว่างทวีปส่วนใหญ่ขึ้นอยู่กับประเพณีและ  วัฒนธรรม

ทวีปเป็นพื้นที่ขนาดใหญ่ของแผ่นดินที่ล้อมรอบด้วยน้ำเป็นส่วนใหญ่ แต่คำนิยามดังกล่าวทำให้มีที่ว่างสำหรับการตีความ วันนี้บางครั้งยุโรปและเอเชียรวมกัน(เปิดในแท็บใหม่)และเรียกว่า “ยูเรเซีย” ในทำนองเดียวกัน เด็กจำนวนมากในประเทศแถบละตินอเมริกาก็ชอบชิลี(เปิดในแท็บใหม่)เรียนรู้ทวีปอเมริกาเป็นทวีปเดียวแทนที่จะเป็นสองทวีป เมื่อรวมกันแล้ว ทวีปอเมริกามีพื้นที่มากกว่า 16 ล้านตารางไมล์ (42 ล้านตารางกิโลเมตร) ซึ่งใหญ่กว่าทวีปแอฟริกา แต่ก็ยังเล็กกว่าทวีปเอเชีย

ในบางการตีความ ออสเตรเลียเป็นทวีปที่เล็กที่สุด โดยมีพื้นที่น้อยกว่า 3 ล้านตารางไมล์ (8 ล้านตารางกิโลเมตร) นักธรณีวิทยาให้คำจำกัดความของทวีปต่างๆ กัน และเพิ่มอย่างน้อยหนึ่งทวีปที่มีขนาดเล็กกว่า

ทวีปตามที่นักธรณีวิทยา

Joann Stockกล่าวว่า “ทวีปต่างๆ มีโครงสร้างเปลือกโลกที่เฉพาะเจาะจง(เปิดในแท็บใหม่)ศาสตราจารย์ด้านธรณีวิทยาและธรณีฟิสิกส์ที่ California Institute of Technology “พวกมันประกอบด้วยหินที่มีความหนาแน่นน้อยกว่าหินในแอ่งมหาสมุทร” 

หินทั้งสองชนิดอยู่บนแผ่นเปลือกโลก ซึ่งเป็นชิ้นส่วนของเปลือกโลกที่ลอยอยู่บนหินหนืดร้อนใต้พื้นผิวโลก สำหรับนักธรณีวิทยา ทวีปเป็นพื้นที่ขนาดใหญ่ที่มีเปลือกโลกต่อเนื่องกัน นักธรณีวิทยาใช้คำจำกัดความดังกล่าวเพื่อจำแนกทวีปที่เรียกว่าซีแลนด์เดียซึ่งมีขนาดเล็กกว่าออสเตรเลียด้วยซ้ำ 

เมื่อแผ่นเปลือกโลกชนกัน พื้นที่ที่เกิดจากเปลือกโลกมหาสมุทรมักจะถูกดันเข้าไปใต้เปลือกโลกและกลับเข้าไปในหินหนืด “พวกมันถูกรีไซเคิล” Stock กล่าวกับ Live Science ในทางกลับกัน ทวีปมีแนวโน้มที่จะอยู่บนผิวโลก แม้ว่าหินทวีปมักจะเบาพอที่จะอยู่เหนือระดับน้ำทะเลได้ แต่ก็ไม่ได้อยู่เหนือน้ำเสมอไป 

ทะเลที่เพิ่มขึ้นสามารถครอบคลุมหินภาคพื้นทวีปได้ หินภาคพื้นทวีปยังสามารถยืดและบางได้ ดันบางส่วนให้ต่ำกว่าระดับน้ำทะเล นั่นคือกรณีทั่วนิวซีแลนด์ เกาะต่างๆ ของนิวซีแลนด์เป็นจุดที่สูงที่สุดในทวีปที่ส่วนใหญ่จมอยู่ใต้น้ำ โดยมีพื้นที่เกือบ 2 ล้านตารางไมล์ (5 ล้านตารางกิโลเมตร) จากการวิจัยที่ตีพิมพ์ในสมาคมธรณีวิทยาแห่งอเมริกา(เปิดในแท็บใหม่)ในปี พ.ศ. 2560 ทวีปดังกล่าวเรียกว่าซีแลนเดีย และนักธรณีวิทยาถือว่าทวีปนี้เป็นทวีป 

แม้ว่านิวซีแลนด์จะมีพื้นที่น้อยกว่า 4% ของออสเตรเลีย แต่ซีแลนเดียมีขนาดประมาณ 2 ใน 3 ของออสเตรเลีย “มีกฎหมายของสนธิสัญญาทะเลนี้ ซึ่งประเทศต่างๆ สามารถอ้างสิทธิ์ในดินแดนภาคพื้นทวีปที่ติดอยู่กับทวีปของตนซึ่งอยู่ต่ำกว่าระดับน้ำทะเล” สต็อกกล่าว นิวซีแลนด์ประสบความสำเร็จในการขยายตัว(เปิดในแท็บใหม่)อาณาเขตใต้น้ำโดยการทำแผนที่ขอบของซีแลนเดีย

ทวีปที่เล็กที่สุด

แต่ถ้านับเป็นทวีปซีแลนเดียเป็นทวีปที่เล็กที่สุดหรือไม่? หรือมีทวีปเล็ก ๆ อยู่ในการแข่งขัน? เมื่อทวีปขนาดใหญ่แตกออกจากกัน ดูเหมือนจานที่แตกเป็นเสี่ยงๆ มีชิ้นส่วนขนาดใหญ่ เช่น แอฟริกา ชิ้นขนาดกลาง เช่น ซีแลนเดีย และเศษหินทวีปเล็กๆ จำนวนมาก เศษเหล่านี้เรียกว่าไมโครคอนติเนนต บางแห่งเป็นเกาะ ส่วนอื่น ๆ อยู่ต่ำกว่าระดับน้ำทะเลโดยสิ้นเชิง

สต็อกกล่าวว่านักธรณีวิทยาส่วนใหญ่ไม่คิดว่าไมโครทวีปเป็นทวีป แต่พวกเขาสงวนฉลากไว้สำหรับชิ้นใหญ่ ๆ โดยพื้นฐานแล้วคือ “ชิ้นที่นักธรณีวิทยาสามารถศึกษาและดูว่าพวกมันเข้ากันได้อย่างไร” ตามที่นักธรณีวิทยาที่ถกเถียงกันว่าจะรวมซีแลนเดียเป็นทวีปในปี 2560 ไม่มีฉันทามติที่ชัดเจนว่าควรนับสิ่งเล็ก ๆ น้อย ๆ หรือไม่ 

ถึงกระนั้น การศึกษาไมโครคอนติเนนตก็มีประโยชน์ จากข้อมูลของ Stock การรู้ว่าหินมีต้นกำเนิดในทวีป ซึ่งตรงข้ามกับภูเขาไฟ เช่น หมู่เกาะฮาวาย สามารถช่วยให้นักธรณีวิทยาระบุได้ว่าแหล่งทรัพยากรต่างๆ เช่น แร่ธาตุหรือเชื้อเพลิงฟอสซิลอาจพบได้ที่ไหน 

สต็อกศึกษาหนึ่งในไมโครทวีปที่เล็กที่สุดที่ระบุจนถึงตอนนี้: เกาะเล็ก ๆ ในอ่าวแคลิฟอร์เนียที่ชื่อว่า Isla Ángel de la Guarda (เรียกอีกอย่างว่าเกาะอาร์คแองเจิล) ซึ่งมีพื้นที่เพียง 359 ตารางไมล์ (930 ตารางกิโลเมตร) หรือใกล้เคียงกัน ขนาดเท่าเมืองอินเดียแนโพลิส มันก่อตัวขึ้น สต็อกกล่าว เนื่องจากเกมชักเย่อทางธรณีวิทยา เดิมที “คาบสมุทรบาฮากาลิฟอร์เนียติดกับส่วนที่เหลือของเม็กซิโก” เธอกล่าว แคลิฟอร์เนียทั้งหมดเป็นส่วนหนึ่งของแผ่นเปลือกโลกอเมริกาเหนือ จากนั้น “แผ่นแปซิฟิกคว้ามันไว้” เมื่อประมาณ 10 ล้านปีก่อน 

งานวิจัยจาก Stock และเพื่อนร่วมงานของเธอ ตีพิมพ์ในวารสารTectonics(เปิดในแท็บใหม่)ในปี พ.ศ. 2565 แสดงให้เห็นว่ารอยแยกระหว่างแผ่นเปลือกโลกทั้งสองเคลื่อนตัวอีกครั้งเมื่อประมาณ 2 ล้านปีก่อน ทิ้งเศษเปลือกโลกขนาดเล็กจากบาฮากาลิฟอร์เนีย – เกาะอิสลา อังเกล เด ลา กวาร์ดา – กลับคืนสู่แผ่นเปลือกโลกอเมริกาเหนือที่ล้อมรอบด้วยเปลือกโลกในมหาสมุทร มีผลทำให้เป็นไมโครทวีป “นั่นสามารถเกิดขึ้นได้จากความผิดพลาดของการลื่นไถล” Stock กล่าว หรือในแง่ของการชักเย่อ: “แผ่นแปซิฟิกคืนให้”

หน้าแรก