คนหลังค่อมชอบที่จะให้ลูกวัวอยู่ในน้ำตื้น แต่ปริมาณการใช้เรือที่เพิ่มขึ้นกำลังผลักดันให้พวกเขาออกทะเล
ระหว่างเดือนมกราคมถึงเมษายนของทุกปี แม่วาฬหลังค่อมและลูกของมันมักจะพบเห็นได้ในน้ำอุ่นของฮาวาย วาฬที่โตเต็มวัยแห่กันไปที่ฮาวายจากอะแลสกาและบริติชโคลัมเบียเพื่อผสมพันธุ์และเลี้ยงลูกอ่อน เพื่อให้ลูกของมันปลอดภัย แม่วาฬหลังค่อมมักจะชอบอยู่ใกล้ฝั่งมากกว่า วิธีนี้ช่วยให้พวกเขาหลีกเลี่ยงฉลามการรุกคืบที่อาจถึงตายของผู้ชายหลังค่อมและภัยคุกคามอื่นๆ แต่จากผลการศึกษาใหม่แสดงให้เห็นว่าที่อยู่อาศัยของวาฬหลังค่อมกำลังถูกบีบคั้นระหว่างปริมาณเรือที่แล่นเข้าฝั่งมากขึ้นและอันตรายจากน้ำลึก
ในช่วงฤดูหนาวปี 2548 และ 2549 Adam Pack นักวิจัยวาฬแห่งมหาวิทยาลัย Hawai’i ที่ Hilo และเพื่อนร่วมงานของเขาได้สังเกตวาฬหลังค่อมนอกชายฝั่ง Maui ทางตะวันตกจากจุดชมวิวบนยอดเขาใกล้เคียง ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของโครงการวิจัยแยกต่างหาก พวกเขาสังเกตตำแหน่งของแม่-ลูกวัวและฝักที่ไม่มีลูก (ซึ่งส่วนใหญ่รวมถึงวาฬโดดเดี่ยวหรือคู่เกี้ยวพาราสี) รวมถึงตำแหน่งของเรือชมวาฬและยานอื่นๆ
หลายปีต่อมา หลังจากที่ทราบข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับลักษณะที่อยู่อาศัยของหลังค่อม Pack ก็สนใจที่จะทบทวนและวิเคราะห์ชุดข้อมูลนี้อีกครั้ง เขาคาดว่าจะเห็นพฤติกรรมที่คล้ายคลึงกันกับที่บันทึกไว้ในงานวิจัยก่อนหน้านี้ นั่นคือคู่แม่ลูกจะอยู่ใกล้ฝั่งมากกว่าวาฬที่ไม่มีลูก “สิ่งที่เราพบเป็นสิ่งที่ตรงกันข้าม ซึ่งสร้างความสับสนและน่าสนใจในมุมมองทางวิทยาศาสตร์ด้วย” แพ็คกล่าว สำหรับฝูงแม่ลูกวัวจำนวน 161 ตัวที่แพ็คและเพื่อนร่วมงานสังเกต นักวิจัยสังเกตเห็นว่าวาฬเริ่มวันใกล้ชายฝั่ง และเมื่อกลางวันคืบคลานเข้าสู่น่านน้ำที่ลึกกว่ามาก
Pack กล่าวว่าการเดินทางในแต่ละวันของวาฬน่าจะเป็นผลมาจากการที่พวกเขาหลีกเลี่ยงเรือที่ไม่ใช่เรือชมวาฬ เช่น เรือประมงหรือเรือเพื่อการพักผ่อนหย่อนใจ นักวิจัยแยกความแตกต่างระหว่างเรือนำเที่ยวชมวาฬและเรือลำอื่นๆ เนื่องจากจากการวิเคราะห์ การเปลี่ยนของวาฬไปยังน้ำลึกมีความสัมพันธ์กับความหนาแน่นของเรือที่ไม่ใช่เรือชมวาฬ ซึ่งเพิ่มขึ้นในระหว่างวัน พวกเขากล่าวว่าเรือชมวาฬมีจำนวนน้อยกว่ามากและไม่มีผลกระทบเช่นเดียวกัน การค้นพบนี้เบี่ยงเบนไปจากการวิจัยก่อนหน้านี้ซึ่งไม่มีเรือ
แพ็กบอกว่าเรืออาจมีเสียงดังมาก ซึ่งรบกวนการสื่อสารของวาฬและรบกวนการเลี้ยงลูกของวาฬด้วย การศึกษาชี้ให้เห็นว่าแม่ลูกวัวกำลังถูกต้อนเข้าไปในน้ำลึกในตอนกลางวันโดยเรือ และในตอนกลางคืนหลังจากแรงดันเรือลดลง พวกเขากำลังว่ายกลับเข้าฝั่ง
Alison Craig นักวิจัยสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลแห่งมหาวิทยาลัย Edinburgh Napier ในสกอตแลนด์กล่าวว่า “สิ่งที่น่าทึ่งอย่างหนึ่งเกี่ยวกับวาฬหลังค่อม [ที่โตเต็มวัย] คือพวกมันไม่ได้กินอาหารในขณะที่พวกมันอยู่ในแหล่งเพาะพันธุ์เขตร้อน” ผู้เขียนร่วม เป็นสิ่งสำคัญสำหรับมารดาที่ให้นมบุตรในการอนุรักษ์พลังงานในช่วงระยะเวลาอดอาหารนี้ “หากสัมผัสกับเรือเดินสมุทรมากเกินไปทำให้ผู้หญิงที่มีน่องต้องมุ่งหน้าไปยังน้ำที่ลึกกว่า พวกเธอจะมีแนวโน้มที่จะถูกคุกคามจากผู้ชาย และจะส่งผลให้พวกเธอใช้พลังงานมากขึ้น”
Joe Mobley นักวิจัยวาฬแห่งมหาวิทยาลัย Hawai’i ที่ Mānoa ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการศึกษานี้ กล่าวว่าเป็นเรื่องดีที่ Pack และทีมของเขาสามารถเน้นย้ำปัญหานี้ได้
“ฉันคิดว่าปัญหาที่ใหญ่ที่สุดที่สัตว์เหล่านี้เผชิญคือการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ” Mobley กล่าว “แต่ในขณะเดียวกัน เราควบคุมสิ่งที่เราควบคุมได้” Mobley กล่าวว่าค่อนข้างเป็นไปได้ในการออกนโยบายการจราจรทางเรือเพื่อลดความเครียดให้กับคนหลังค่อม
อย่างไรก็ตาม ก่อนที่จะพิจารณาการเปลี่ยนแปลงนโยบายใดๆ Pack กล่าวว่าการทำวิจัยนี้ในพื้นที่อื่นๆ รอบเกาะฮาวายเป็นสิ่งสำคัญเพื่อให้เข้าใจได้ดีขึ้นว่าปัญหาแพร่กระจายไปมากเพียงใด เขายังต้องการดำเนินการสำรวจอีกครั้ง เนื่องจากข้อมูลที่รวบรวมมาจากเมื่อ 12 ปีที่แล้ว และปริมาณการใช้เรือก็เพิ่มขึ้นตั้งแต่นั้นมา
วาฬหลังค่อมเกือบจะหมดไปจากการล่าวาฬเชิงพาณิชย์ที่ดำเนินต่อไปจนถึงกลางศตวรรษที่ 20 และประชากรที่มาเยือน Maui “ยังคงเปราะบางมาก” Pack กล่าว “มันสำคัญมากที่จะต้องเฝ้าติดตามแหล่งเพาะพันธุ์ที่พวกมันต้องการต่อไป”
